US Open: Preguntas Clave - ¿Está Alcaraz en forma? ¿Hará historia Sabalenka?

El US Open, de los cuatro Grand Slams, es notoriamente el más difícil de predecir a sus ganadores, ya que cae en un momento del año en el que, a ocho meses de la temporada, los jugadores son más propensos a sufrir dolores y molestias, con sus cuerpos castigados por la exigencia del circuito.

Además, se juega en una superficie donde más jugadores confían en sus posibilidades; muchos tienen relaciones de amor-odio con la arcilla y la hierba, pero las pistas duras son su pan de cada día.

El US Open es ahora un evento de tres semanas. La primera semana es la semana de aficionados, que este año vio el regreso del cinco veces campeón Roger Federer para una exhibición, y a Karolina Muchova y Jakub Mensik ganar su primer título de Grand Slam tras ser coronados campeones de dobles mixtos. La competición de clasificación comenzó con 15 británicos en el cuadro.

El cuadro principal comienza el domingo y contiene nueve británicos, con un récord de cinco que superaron la clasificación. La competición masculina está encabezada por Sascha Zverev en ausencia de Jannik Sinner (lesión de rodilla) y la femenina por la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka.

En cuanto a las preguntas que hay que hacerse, hay cinco principales...

1. ¿Cómo aguantará la muñeca del campeón defensor Carlos Alcaraz bajo la presión de un Grand Slam al mejor de cinco sets?
2. ¿Conseguirá el veterano de 39 años Novak Djokovic finalmente su 25º título de Grand Slam?
3. ¿Podrá un estadounidense ganar finalmente el título masculino en Nueva York? El último en hacerlo fue Andy Roddick en 2003.
4. ¿Podrá Aryna Sabalenka hacer historia y ganar el título del US Open por tercer año consecutivo? Algo que no ha ocurrido desde Serena Williams en 2012-14.
5. Y quizás lo más importante... ¿quién terminará el torneo como número 1 del mundo, con cuatro jugadoras en la lucha?

Si desglosamos los cuadros, empezando por los hombres, la parte superior está encabezada, en ausencia de Sinner, por Zverev, primer cabeza de serie en un Grand Slam por primera vez y con un título importante bajo su cinturón tras ganar Roland Garros a principios de año.

El sorteo ha sido amable con el alemán, que confiará en sus posibilidades y llega al torneo con un récord de 18-2 en Grand Slam este año.

La pregunta, como siempre, es cómo manejará la presión tras caer pronto en ambos eventos Masters 1000 previos al torneo como primer cabeza de serie.

Recorriendo de arriba abajo, el segundo cuarto está encabezado por el australiano y sexto cabeza de serie Alex de Minaur, que se proyecta para enfrentarse a Zverev en cuartos de final. Puede que no tenga a Djokovic o Alcaraz en su sección, pero sí tiene al ex finalista Taylor Fritz, al finalista de Roland Garros Flavio Cobolli y al semifinalista del año pasado Felix Auger-Aliassime.

La parte inferior está absolutamente repleta y cuenta con los cinco ex campeones del US Open: Alcaraz, Djokovic, Daniil Medvedev, Stan Wawrinka y Marin Cilic.

Bajando, a continuación, está el cuarto de Djokovic, que incluye a Medvedev, finalista en Cincinnati Francis Tiafoe, finalista en Canadá Brandon Nakashima, y un encuentro de segunda ronda con uno de Wawrinka o Matteo Berrettini. Eso es antes de hablar de un posible encuentro con Alcaraz, el campeón defensor que encabeza el último cuarto.

Los cabezas de serie en la sección de Alcaraz incluyen al ganador en Canadá, Ben Shelton, al ganador en Cincinnati, Arthur Fils, Alexander Bublik, Tommy Paul y al potente Roman Safiullin, que le ha ganado antes y es, para mí, una de sus pruebas más difíciles para el español, que no ha jugado un partido individual desde abril.

Adentrándonos en el cuadro femenino, cada cuarto contiene historias muy diferentes...

La historia principal que involucra a Sabalenka en el primer cuarto, que no solo busca convertirse en la primera mujer desde Serena Williams en ganar tres títulos consecutivos del US Open, sino que también intenta mantener el ranking número 1 del mundo.

En teoría, su cuadro no es malo hasta los cuartos de final, donde podría enfrentarse a la campeona de Wimbledon Linda Noskova.

La preocupación es la falta de forma de Sabalenka, con un balance de 17-7 desde abril y sin haber ganado un título desde marzo. No tiene un título de Grand Slam en lo que va de 2026 y parece vulnerable.

El segundo cuarto está liderado por Jessica Pegula, que está en la contienda por terminar el torneo como número 1 del mundo. Para que eso suceda, la ex finalista necesitaría ganar el título; nada menos serviría.

Los peligros acechan en cada esquina para Pegula, con Elina Svitolina, Karolina Muchova y Sorana Cirstea en su sección, y un encuentro de segunda ronda con una de las ex campeonas del Abierto de Australia Sofia Kenin o la doble campeona del US Open Venus Williams.

La ex campeona del US Open y actual campeona de Cincinnati, Coco Gauff, encabeza la parte superior de la mitad inferior; también tiene la oportunidad de alcanzar el número 1 del mundo, pero solo si gana el título.

Esperándola en el tercer cuarto están la finalista del año pasado Amanda Anisimova, la campeona de Roland Garros Mirra Andreeva, la campeona de Washington Alex Eala, y un encuentro temprano potencialmente complicado con Paula Badosa.

Y finalmente, al que seguramente es el cuarto más duro del cuadro con Elena Rybakina, Iga Swiatek, Naomi Osaka, Madison Keys y Belinda Bencic.

Rybakina será la nueva número 1 del mundo si llega a semifinales, eso está en sus manos. Lo que no está es la lesión en el tobillo/tendón de Aquiles izquierdo que ha estado manejando durante un tiempo, pero que se agudizó en Cincinnati obligándola a retirarse de su partido contra Swiatek. Ha parecido vacilante en los entrenamientos, así que solo el tiempo dirá si aguantará lo suficiente para alcanzar el número 1 del mundo por primera vez en su carrera.

¿Y el interés británico?

En cuanto a los británicos, una palabra sobre Arthur Fery, que en su segundo torneo desde que alcanzó las semifinales de Wimbledon este verano, llegó a la final de Winston-Salem, perdiendo ante el tercer cabeza de serie Ignacio Buse en la final del título.

Preparación perfecta para Fery, que ha tenido un verano vertiginoso y ahora se dirige a Nueva York como el número 1 británico gracias a esa racha.

El británico hará su debut en el US Open y es un debut difícil contra el decimotercer cabeza de serie Lorenzo Musetti.

Musetti ha encontrado algo de forma recientemente en Cincinnati, pero no hace mucho que regresó de una lesión de espalda, por lo que Fery confiará en sus posibilidades.

Fery se encuentra en el primer cuarto del cuadro junto al primer cabeza de serie Zverev. También en esa sección está Jan Choinski, que se enfrenta al holandés Botic Van De Zandschulp.

Y el otro británico que se clasificó por ranking es Cameron Norrie, que está en la mitad inferior con Alcaraz. Es el vigésimo noveno cabeza de serie y se enfrenta al francés Luca van Assche, por el derecho a enfrentarse a Miomir Kecmanovic o Dennis Shapovalov en la segunda ronda.

En total, hay nueve británicos en el cuadro principal y, por primera vez en el US Open, cinco han superado la clasificación.

Entre ellos se encuentra Toby Samuel, el número 110 del mundo, que hará su debut en el cuadro principal del US Open, y el joven de 23 años se enfrentará al checo Tomas Machac, el número 58 del mundo.

Harry Wendleken también se prepara para su debut después de jugar nueve sets y nueve horas para alcanzar el cuadro principal, y su recompensa es el vigésimo primer cabeza de serie Luciano Darderi. Jacob Fearnley, que entra como lucky loser para su segunda aparición en el US Open, se enfrentará al español Martín Landaluce.

En el cuadro femenino, Katie Boulter fue la única participante directa y ha tenido una buena primera ronda contra la invitada estadounidense Carol Young Suh Lee.

Lee tiene 24 años, está en su ranking más alto de carrera, el 140, y hará su debut en el cuadro principal de un Grand Slam.

Si Boulter gana, entonces lo más probable es que se enfrente en la segunda ronda a la campeona de dobles mixtos del US Open y finalista de Wimbledon, Karolina Muchova.

Únete a Boulter a través de la clasificación Harriet Dart, que venció a Heather Watson en la ronda final para enfrentarse a la estadounidense y número 54 del mundo Peyton Stearns, a quien recientemente venció y perdió en Cincinnati, pero venció a la estadounidense en la clasificación del US Open en 2021.

Y Fran Jones, que por segundo año consecutivo ha asegurado la clasificación para el cuadro principal, donde se enfrentará a Magda Linette de Polonia en lo que será un primer encuentro entre ambas.

Serena regresará...

También un recordatorio de que no hemos visto lo último de Serena Williams en el US Open este año.

Después de jugar con Alcaraz en los dobles mixtos, se une a su hermana Venus en los dobles tras recibir una invitación.

Las dos veces campeonas de dobles del US Open jugaron juntas por última vez un Grand Slam en 2022 en Flushing Meadows.

Y solo una palabra sobre el premio en metálico, que ha aumentado de nuevo este año: los campeones individuales masculinos y femeninos recibirán 5,5 millones de dólares (4,7 millones de libras) cada uno, y por alcanzar la primera ronda garantizan 140.000 dólares (120.000 libras).

¿Y los ganadores son?

He dejado esto hasta el último momento, y todavía no estoy convencido, pero en cuanto a quién ganará.

Diré Zverev para ganar su segundo título de Grand Slam. Fue difícil ir en su contra una vez que vi lo que parece un cuadro muy favorable y para las mujeres, me alejaré de aquellas que podrían terminar el torneo como número 1 del mundo y elegiré a Naomi Osaka para que gane su tercer US Open y el primero aquí desde 2020.

A partir del domingo, el equipo de Sky Sports Tennis estará de vuelta para 15 días de acción continua, con cada bola de cada partido en cada cancha disponible para que la disfrutes.

Escucharás a Martin Navratilova, Tim Henman, Marion Bartoli, Laura Robson, Ryan Harrison y Naomi Broady, entre otros.

Esperamos contar con su compañía este domingo a partir de las 3 p.m. en directo desde Nueva York.

El US Open se emite en directo en Sky Sports a partir del 30 de agosto.